Saint-Sever, une ville née d'une abbaye

En 988, le comte Guillaume Sanche de Gascogne fonde une abbaye bénédictine dédiée à saint Sever. Il ne la pose pas sur le promontoire de Morlanne, qui porte la résidence des comtes, mais sur une butte voisine. Sa charte lui donne un territoire qui s'étend « de l'Alphée qu'on appelle aujourd'hui Adour jusqu'au Gabas ». Autour du monastère et de la résidence ducale, qui vaut au lieu son titre de « Cap de Gascogne », un bourg se forme.

Vers 1060, l'abbé Grégoire de Montaner fait enluminer à l'abbaye un commentaire de l'Apocalypse. Sa carte du monde donne à l'abbaye de Saint-Sever une place centrale, comme une nouvelle Jérusalem d'Occident. C'est sous le même abbé qu'aurait été décidée l'abbatiale aux sept absides échelonnées. Le manuscrit est conservé à la Bibliothèque nationale de France.

Entre 1092 et 1106, l'abbé Suavius accorde des statuts aux habitants. Ils décrivent déjà une vraie ville et évoquent ses remparts : Saint-Sever se ferme d'une première enceinte autour de l'abbaye. Il n'en reste qu'un arc, celui de la porte du Touron, sans doute du XIIIᵉ siècle.

En 1280, trois frères dominicains sont envoyés à Saint-Sever pour y fonder un couvent. Les Bénédictins l'acceptent à condition qu'il reste hors les murs, dans le faubourg de la Guillerie. L'église et le cloître s'élèvent vers 1300 ; reconstruit au XVIIᵉ siècle, le couvent abrite depuis 1974 le musée de la ville.

Pendant les guerres de Guyenne et de Cent Ans, la ville subit de nombreuses attaques. En 1442, les troupes de Charles VII l'assaillent par le faubourg de la Guillerie : Saint-Sever rejoint définitivement le royaume de France.

En 1450, une lettre de Charles VII constate l'essor des faubourgs et autorise leur mise en défense. La même année, les jurats passent contrat avec des maçons. De cette seconde enceinte, percée de portes comme celle de la Guillerie, restent deux tours, dont celle de l'Hôtel de Bourrouilhan, une base d'échauguette place Louis-Fournier et des pans de murs épais d'un mètre et demi.

En 1569, les troupes protestantes de Gabriel de Montgomery saccagent Saint-Sever. Trois ans plus tard, une enquête royale décrit l'abbaye comme « desmoli » et le couvent des Jacobins comme « ruiné ». En 1615, un procès-verbal sur l'état des murs compte encore trois tours et six portes.

Dès le début du XVIᵉ siècle, des familles seigneuriales s'installent en ville et y bâtissent des hôtels particuliers. Au XVIIᵉ, les Ursulines et les Capucins fondent leurs couvents avec l'accord de l'abbaye. Les Capucins, autorisés en 1617 à s'établir près de la porte de la Guillerie, voisins de l'Hôtel de Bourrouilhan, verront leur couvent devenir l'hôpital de la ville en 1828.

Au XVIIIᵉ siècle, les murailles perdent leur rôle : en 1722, le corps de ville accepte qu'on y perce des ouvertures, et l'aménagement de la place du Cap-du-Pouy, à partir de 1768, emporte deux portes. La Révolution démantèle les murs, dont les pierres sont réemployées, et un plan d'alignement des rues est adopté en 1809. La ville déborde alors vers ses faubourgs.