L'histoire de Sarlat tient debout dans ses rues

Sarlat ne commence ni par une place ni par un château, mais par une communauté de moines bénédictins installée au fond d'un vallon humide, à l'écart des grandes routes. Le lieu n'a rien d'évident : encaissé, traversé par un ruisseau, difficile à défendre.

On situe la fondation au IXᵉ siècle, sans pouvoir la dater précisément : l'abbaye n'est attestée par un texte qu'au XIIᵉ siècle. Les reliques de saint Sacerdos, ancien évêque de Limoges, arrivent plus tard et font venir les pèlerins. Autour de l'abbatiale viennent alors s'accrocher des maisons, puis des rues, puis des remparts.

Cette forme initiale ne bougera plus jamais. Aujourd'hui encore, le plan de Sarlat est celui d'un village monastique agrandi, avec ses ruelles qui convergent toutes vers le même point. Du bâtiment de ces premiers siècles, il ne reste presque rien : le clocher roman et quelques baies, noyés dans une nef gothique reconstruite mille ans plus tard.

Pendant près de cinq siècles, Sarlat appartient à son abbaye. Mais les bourgeois se sont enrichis par le commerce et supportent de moins en moins que l'abbé décide de tout, du marché aux impôts.

Le conflit se règle par un texte : le Livre de la paix, conclu en 1298 et ratifié par le roi l'année suivante. L'abbé garde le spirituel, les habitants obtiennent quatre consuls élus, une administration et la défense de leur ville. C'est une petite révolution juridique, et elle se voit dans la pierre.

Dans les décennies qui suivent, les familles patriciennes construisent pour montrer ce qu'elles sont devenues. Vers 1330-1340, les d'Albusson élèvent rue des Consuls une demeure qu'on agrandira pendant trois siècles : baies ogivales au rez-de-chaussée, fenêtres gothiques à l'étage, celles du second refaites au XVᵉ siècle, aile et balcon de fer forgé au XVIIᵉ. La façade se lit comme une coupe géologique de la fortune d'une famille. En 1473, le notaire Guillaume Plamon l'achète, et c'est son nom à lui qui restera.

En 1317, le pape crée le diocèse de Sarlat. L'ancienne abbatiale bénédictine devient cathédrale, et Raymond de Roquecorn prend ses fonctions l'année suivante. Pour une ville de cette taille, c'est un changement d'échelle : un évêque, un chapitre, une administration, et des chantiers.

Le logis de l'abbé devient palais épiscopal. On l'agrandit surtout entre la fin du XVᵉ et le début du XVIᵉ siècle, contre le flanc de la cathédrale, à un moment où les évêques de Sarlat sont souvent italiens et souvent ailleurs. Le palais est donc bâti pour des occupants qui n'y résident guère.

Il servira à tout le monde ensuite. Le Concordat supprime le diocèse en 1801, le palais devient hôtel de ville, puis tribunal, puis théâtre, puis marché couvert, et aujourd'hui office de tourisme. Cinq usages en un siècle et demi, dans un bâtiment conçu pour un seul.

La guerre est là bien avant le traité : en 1348, une troupe anglaise prend le château de Campagnac, la maison forte qui garde Sarlat au nord-ouest. Puis, en 1360, le traité de Brétigny livre tout le grand Sud-Ouest au roi d'Angleterre. La ville change de camp sans siège, par un trait de plume dans un accord signé à six cents kilomètres de là.

Elle s'en accommode mal. Quand du Guesclin repousse les Anglais, Sarlat pose ses conditions : elle obtient d'abord confirmation de ses privilèges, et accepte alors, en 1370, de redevenir française et d'envoyer sa milice à la reconquête de la région. Le ralliement n'est pas un élan, c'est un contrat.

Sarlat n'aura jamais été prise. À la fin du conflit, en 1453, elle redevient vite prospère, et adopte la salamandre dans ses armes. C'est cette prospérité retrouvée, plus que la guerre, qui a bâti la ville qu'on visite : la plus grande partie de ces façades blondes coiffées de lauzes date de la seconde moitié du XVᵉ siècle.

En 1365, en pleine guerre, Sarlat jette les fondations d'une nouvelle église paroissiale. Le chantier s'arrête, reprend, s'arrête encore. En 1479, l'architecte Pierre Esclanche construit la première travée, la façade, la grande porte et le clocher. L'église Sainte-Marie n'est consacrée qu'en 1507, cent quarante-deux ans après la première pierre.

Cette lenteur dit tout du siècle : on ne bâtit pas d'un trait quand la guerre passe, mais on ne renonce pas non plus. La même génération qui achève Sainte-Marie relance la reconstruction gothique de la cathédrale, sous l'évêque Armand de Gontaut-Biron, qui consacre l'une et démolit la nef romane de l'autre.

Sainte-Marie aura ensuite tout été sauf une église : désaffectée en 1794, vendue par parcelles, boulangerie, dépôt de bois, hôtel des postes, dispensaire. En 2001, Jean Nouvel la ferme par deux portes monumentales en acier et y installe le marché couvert. Il aura fallu un architecte pour lui rendre une foule, à défaut de fidèles.

Entre 1520 et 1525, Antoine de La Boétie, lieutenant criminel de la sénéchaussée de Sarlat, fait bâtir face à la cathédrale une maison qui ne ressemble à rien de ce qui l'entoure : pignon aiguisé, fenêtres à meneaux, médaillons sculptés, tout le vocabulaire italien qui vient d'arriver en France.

Son fils Étienne y naît le 1ᵉʳ novembre 1530. Entre seize et dix-huit ans, il écrit le Discours de la servitude volontaire, où il pose une question que personne n'avait formulée ainsi : pourquoi des millions d'hommes obéissent-ils à un seul, alors qu'il leur suffirait de cesser ?

Le texte circulera sous le manteau pendant des siècles et sera repris à chaque révolution. Étienne meurt à trente-deux ans, en 1563. Son ami Michel de Montaigne lui consacrera le plus célèbre chapitre des Essais, celui où il écrit, faute de mieux : « parce que c'était lui, parce que c'était moi ».

Au XIXᵉ siècle, Sarlat rate tout. Le chemin de fer arrive tard, l'industrie ne vient pas, les jeunes partent. La seule blessure sérieuse est la Traverse : une rue droite ouverte à partir de 1837 et achevée en 1865, percée à travers le tissu médiéval pour laisser passer les voitures, qui coupe la vieille ville en deux dans le sens de la longueur. C'est là, au 32, que la ville installera plus tard sa bibliothèque, dans une maison léguée par un notable.

Ailleurs, on ne démolit pas, faute d'argent. Les maisons du XVᵉ siècle restent debout parce que personne n'a les moyens d'en construire d'autres. Ce qui ressemble à un échec économique est en train de fabriquer, sans que personne s'en aperçoive, le plus grand ensemble médiéval conservé de France.

En 1962, la loi Malraux crée les secteurs sauvegardés. Deux ans plus tard, Sarlat est l'une des dix premières villes retenues, et c'est chez elle que la loi de restauration s'applique pour la première fois. L'État finance, les échafaudages montent, les enduits du XIXᵉ tombent, la pierre blonde réapparaît. En une dizaine d'années, la ville la plus pauvre du Périgord devient la mieux conservée du pays.